近日,一项来自美国洛克菲勒大学等研究机构的研究人员,发现了一种名为肿瘤起始干细胞的癌细胞,在肿瘤组织中所占的质量极少,不到2%。然而它们不但可以使免疫系统失效从而避免被清除,即使在效果显著的免疫疗法中,也能存活下来,并且还能通过自我更新和产生异质性肿瘤细胞,再成长为一个新的肿瘤。
(图为正常细胞的繁殖过程)
该研究团队发现这种细胞的表面会产生一种名为CD80的分子,能抑制免疫细胞对其杀伤作用的有效性;还鉴定出了一种名为TGF-β的蛋白,这种蛋白是触发肿瘤起始干细胞开始产生CD80的分子开关。这一项研究,对免疫疗法的改进提供了重大的意义,同时也揭示出了在癌症治疗中的一个重要思考:在癌症治疗过程中,只关注能否治愈是不负责任的,治愈之后,更重要的是癌症是否会复发,以及患者对于癌症是否会复发的恐惧。
结直肠癌就是一个很明显的例子。虽然结直肠癌的预后较好,然而在结直肠病例中复发的发生速度比其他癌症部位也更快,80~95%的复发都出现在手术切除的5年内,即使在医疗技术发达的美国,结直肠癌5年内的复发率也大约有40%。
(图为免疫细胞正在攻击癌细胞)
此外,乳腺癌的情况也非常棘手。据一项纳入了13.9万个病例,调查了全国17个统计数据达标的癌症登记处的研究发现,我们国内全部的癌症,女性乳腺癌的5年内生存率是最高的,达到73%~82.5%,和北美等发达国家90%以上的5年生存率已经非常接近。
然而,乳腺癌虽然治愈率高,复发的问题也很突出。乳腺癌的治疗以手术切除同时辅以化疗为主,治疗周期拉的太长,再加上一些治疗相关的不良反应如阴道干涩、性交痛等,82%的乳腺癌患者都对癌症的复发存在一定程度的恐惧,17%的患者甚至有中度到重度的癌症复发恐惧。
(图为免疫细胞及其受体)
由于癌症治疗过程的特殊性,随着化疗和放疗而来的骨髓抑制、脱发、恶心呕吐等不良反应,患者的心理负担非常大。加上如果治疗的不确定感,例如胰腺癌患者,该病致死率较高,所以患者对疾病变化和身体症状都很敏感,当他们听到或看到与其类似的疾病诊断时,都会诱发其癌症复发恐惧。因此胰腺癌患者大多也同时患有神经过敏症。相反,食管癌患者预后好,治疗花费也不高,这一类型的患者心理负担就比较轻。
总之,癌症是否会复发的问题,据报道,至少已经引起44%~56%的癌症幸存者的极度恐惧。因此,对于导致癌症复发的凶手,科学研究早日找到线索,对广大癌症患者以及幸存者的生存率就越有利。
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